El licopeno pertenece al grupo de los carotenoides. Los carotenoides son pigmentos colorantes naturales solubles en grasa en las plantas que lo forman para proteger la clorofila de la oxidación. La clorofila es a su vez necesaria para la fotosíntesis, que las plantas utilizan para producir oxígeno, entre otras cosas. Por esta razón, los carotenoides como licopeno tienen fuertes propiedades antioxidantes.
El licopeno debe a su nombre a los tomates en los que se encuentra en grandes cantidades. El nombre científico del tomate es Solanum lycopersicum.
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